앉아서 생활하는 직장인들, 10세를 전후한 어린이와 청소년들에게도 흔한 병이다. 성장이 끝난 어른과 달리 한창 자라는 아이들은 성장과 함께 척추의 변형이 심하게 진행될 가능성이 높기 때문에 미리 점검해 적절한 치료를 받는 게 좋다.

정상적인 척추는 머리와 다리가 일직선을 이루지만, 척추측만증일 경우에는 척추가 측면으로 휘어진 상태로 나타나게 된다.

 

척추측만증은 척추 각도가 10도 이상 기울어진 경우를 말한다. 척추가 휘어지면서 마디마디가 틀어지기도 하는 등 척추의 변형이 일어난다. 척추가 반듯하고 가지런해야 중추신경이 눌리지 않고 모든 장기와 근육이 연결되어 제 기능을 할 수 있다.

신체검사 결과 초등학생의 30%가 척추측만증이라는 보고도 있었지만 실제 측만증은 1~2%에 불과하다는 견해도 있다. 증상이 경미한 경우 외관상으로 판단하기 어렵지만 간단한 X선 검사만으로 측만증 여부를 알 수 있으므로 정확한 진단이 우선되어야 한다.

어린이의 자세가 한쪽으로 치우치거나 기운다면 우선 전문의의 진단과 적합한 치료를 받아야 한다. 조기에 발견하면 고도 진행을 막고 치료도 훨씬 수월하다. 측만증 자체는 통증이 없지만 이를 방치하면 한쪽으로 치우친 자세 때문에 근육이 뭉칠 수 있어 목과 어깨의 통증, 요통이 발생할 수 있다.

 

척추측만증은 생명과는 무관한 질병으로 인식되기 쉽지만 꼭 그렇지만도 않다. 30~40도를 넘어가는 심각한 경우 내장 압박을 비롯해 여러 장애를 일으킨다. 또, 심폐기능이 저하되고 호흡곤란을 유발할 수 있다.

1. 기능성 척추측만증
비구조성 척추측만증이라고도 하며 척추 자체에는 문제가 없이 다른 외부의 원인 때문에 나타나는 이차적 증상을 말한다.

 

자세 이상이나 스트레스와 근육 뭉침, 다리 길이 차이, 염증 혹은 허리 디스크 등에 의해 발생하는데 흔히 앉는 자세가 바르지 못한 경우 등이 문제로 지적된다.

 

자세의 개선 등으로 원인을 제거하면 증세가 사라지며 악화되는 경우도 거의 없어 치료가 쉬운 편이다.

소아마비나 뇌성마비, 척추 신경 손상 등으로 인해 마비를 동반하거나 근육 이상으로 인해 척추 모양이 변하는 경우를 말한다.

 

원인이 미상이거나 선천적으로 타고나는 경우도 있고 골절 등의 외상, 각종 감염, 호르몬 이상 등에 의해서도 생길 수 있다. 휜 척추의 개선과 유연성 회복, 심폐기능 개선을 위해 전문적인 치료를 받아야 한다.

구조적 측만증처럼 척추가 변형되나 원인을 알 수 없는 경우가 대부분이다. 전체 청소년의 2.28%가 특발성 측만증이라는 보고가 있었다. 여학생의 경우 호르몬의 영향, 운동 부족 등으로 남학생보다 4~7배 정도 발생 빈도가 높다는 보고도 있다.

 

외모에 민감한 청소년 시기에 낮은 자아 정체성을 갖게 될 우려가 있으므로 빨리 내원해 치료하며 경과를 지켜보는 것이 좋다.

약 25%의 척추측만증이 성장하면서 점차 진행되므로 잦은 점검과 시기별로 적절한 치료가 필요하다. 성장기의 경우는 3~4개월마다 검사를 해야 한다. 치료법의 경우 보존적 요법과 수술 요법으로 나눌 수 있다. 환자의 80% 정도는 보존적 요법을 통해 치료할 수 있다.

20도 미만으로 휘었다면 운동과 교정 치료로 완치가 가능하며 자주 내원해 진행 여부를 체크해야 한다. 운동치료사의 지도를 받아 운동과 교정 체조를 해야 안전하고 효과도 있다. 척추의 유연성 유지, 척추 주위의 근육을 강화하고 단축된 연부 조직을 늘리는 데 그 목적이 있다.

척추가 20~40도가량 휘어지고 측만이 계속 진행 상태에 있을 때 사용하는 방법이다. 성장이 약 2년 이상 남아 있어야 효과를 볼 수 있어 성인에게는 소용이 없다.

 

보조기는 척추를 압박하고 보존하는 효과가 있지만 자체만으로 완치는 어려우므로 운동 치료를 병행해야 한다.

보조기를 착용했는데도 계속 휘거나 40도 이상 휘었다면 겉보기에 불균형이 심하고 심폐기능에도 이상을 줄 수 있으므로 일반적으로 수술을 권한다.

 

목 뒤쪽에 자연스러운 커브가 없어지면서 일자로 변형된 상태를 일자목 혹은 거북목증후군이라고 한다. 정상적인 목은 앞으로 완만한 곡선을 그리는데 척추관절이 변형될 경우 이러한 곡선이 일자형으로 바뀐다.

 

특히 컴퓨터를 보면서 머리를 앞으로 내미는 자세가 일자형 목을 유발하는 주원인이다. 일자형목이나 거북목증후군으로 인해 척추의 후관절이 벌어지고 관절을 지지하는 인대가 늘어나면 만성통증과 만성피로를 유발하므로 평소 목이 뻣뻣하거나 근육이 자주 뭉치고 통증과 두통이 자주 발생한다면 전문의를 찾는 것이 중요하다.

일자목은 근본적으로 오랜 기간 축적된 골격의 구조적 문제이기 때문에 통상적 치료로는 근본적 개선과 치료 효과를 기대하기 힘들다. 장기간 일자목 상태를 방치하게 되면 목뼈 사이의 연골 퇴행이 악화돼 목 디스크로 발전하기도 하고 삶의 질적인 부분에 큰 영향을 미치게 되므로 치료가 우선돼야 한다. 정확한 진단과 함께 생활습관 개선, 각종 물리치료 및 운동요법을 병행해야 한다.

허리가 10도 미만으로 휜 경우 자세를 바로잡는 운동법으로 효과를 볼 수 있다. 평상시 요가나 필라테스 등으로 근육의 수축과 이완을 반복해 근력을 키우는 것이 중요하다. 뻐근할 때마다 스트레칭을 하는 것도 좋은 습관. 유연성뿐 아니라 근력을 강화시키기 위해서는 스트레칭과 함께 근력을 강화시키는 운동을 병행한다. 엎드린 채 상체만 위로 젖히는 운동이나 복근 강화를 위해 천천히 윗몸일으키기를 하는 것도 좋다.

바르게 걷는 것은 발바닥 전체를 사용해 걷는 것을 말한다. 엄지발가락부터 발 바깥쪽 부분으로 땅을 딛고 발목을 굴리듯 리드미컬하게 걷는 연습을 한다. 어쩔 수 없이 굽 있는 구두를 신었다면 외출 후에 반드시 근육 운동과 스트레칭으로 피로를 푼다. 앉을 때도 허리를 펴고 목을 앞으로 빼지 않는다.

물고기가 헤엄을 치는 것을 상상하면 이해가 쉬운데, 척추의 좌우 어긋남을 잡아주는 운동이다. 매끈한 마룻바닥에서 하늘 보고 누운 채 발을 쫙 편다. 양손은 깍지를 끼고 목을 당겨 고개를 약간 든다. 엄지발가락을 세워서 당기고 시선은 엄지발가락을 향한다. 팔꿈치는 평행하게 바닥에 붙인다. 양 발뒤꿈치끼리 붙이고 허리를 바닥에 붙인 상태에서 좌우로 헤엄치듯 움직인다. 1분에 20~30회 왕복하는 것을 기준으로 가능한 한 빠르게 한다. 땀과 열이 나면서 긴장이 풀린다.

가사노동을 하는 주부들의 경우에는 허리 디스크로 내원하는 이들이 많다. 이는 평소의 습관, 자세가 원인이 된 경우가 많다. 많은 주부들이 허리에 무리를 주는 싱크대 높이를 유지하고 있거나, 청소를 할 때 과도하게 허리를 굽힘으로 인해 허리를 혹사시키고 있다.

 

이러한 원인은 점진적으로 허리 디스크를 유발하는 원인이 될 수 있고, 측만증으로 인해 디스크가 오는 경우도 있으므로 허리 건강에 주의를 기울이도록 한다.

적당한 싱크대의 높이는 주부가 허리를 과도하게 구부리지 않고도 조리를 할 수 있고 설거지가 가능한 높이이다. 너무 낮은 싱크대는 설거지나 음식을 조리할 때 허리에 부담을 줄 수 있다.

 

따라서 자신의 키에 맞도록 싱크대를 설치하거나 발 받침대 등을 이용해 조절하는 것이 중요하며, 청소를 할 때에도 허리를 최대한 숙이지 않는 것이 좋다. 가사노동에 지쳐 다른 운동을 할 엄두를 내기 힘들더라도 규칙적인 운동을 생활화하는 것이 자신과 가족의 건강을 지키는 길이다.

척추측만증과 흔히 혼동하는 것이 다리 길이가 서로 달라서 몸이 뒤틀어진 상태다. 이때는 짧은 다리에 키 높이 구두를 신는 등 다리 길이를 맞춰주면 된다. 디스크가 있을 때도 허리가 휘어 보이지만 이는 척추측만증과는 다르다.

Q 척추측만증 치료에서 힘든 부분이 있다면 무엇인가요?
A 특발성 측만증처럼 정확한 원인을 알 수 없고 매뉴얼이나 일반적인 패턴을 뛰어넘는 사례가 많습니다. 일반적인 치료법을 적용하는 것이 별 의미가 없지요. 현장에서 접하는 환자들의 특성을 고려해 세심하게 처방하고 치료해야 합니다.